莎拉·雅各布斯有两个儿子，都有学习障碍。然而，她成功地引导他们通过纽约市的教育系统，而从未咨询过律师或教育倡导者。
“我为这个制度谈判了15年，但从来没有说过一句话律师,雅各布斯说。“我真的很成功地让我的儿子们得到了他们需要的东西，并帮助他们为自己谈判。”
理想情况下，所有的父母都希望能够说出同样的话。但为接受特殊教育的孩子争取权益通常是一项艰苦的任务，可能会导致诉诸法庭。这一事实对父母来说并不容易。法律途径会让你在情感上和经济上都精疲力尽，所以，只要有可能，最好的选择就是避免它——而不牺牲你孩子的服务。
亚利桑那州的教育倡导者拉奎尔·沙尔夫-安德森(Raquel Scharf-Anderson)与家长们合作了13年，帮助他们在没有律师的情况下顺利通过系统。多年来，她看到了一些共同的问题和担忧，因为有一个特殊教育的孩子。她还收集了大量有用的想法，如何与这个系统合作，以获得孩子需要的东西。
诚实是上策
沙夫-安德森认为，父母要做的最重要的事情之一，就是诚实地面对孩子的残疾和学习需求。她说:“父母对孩子的问题开诚布公是很重要的。与她交谈的许多父母对特殊教育的概念早在二三十年前就有了:地下室教室、耻辱和较低质量的教育——他们不希望自己的孩子拥有这些。所以他们隐藏了孩子的信息，或者试图把他们的问题最小化。
沙夫-安德森发现，许多家长也不承认孩子的诊断，这种否认让他们很难与学校有效合作。“父母必须接受孩子的问题，”她说。
雅各布斯赞同这种想法。她说:“作为父母，很难接受自己的孩子不太完美。”“如果你的孩子视力受损，你完全可以确定他们戴上了眼镜。为这些认知障碍寻求帮助也是同样的情况。”
雅各布斯完美地表现了自己的魅力、幽默，有时还表现出困惑，以化解许多潜在的愤怒对抗。“如果需要的话，我会装傻，”她笑着说。“我会说‘我很困惑’或‘我不明白’之类的话。’即使你知道和你说话的人把孩子的事情搞砸了，你也要责怪其他外部力量把事情搞砸了，这样他们就可以挽回面子，为你的孩子解决问题。”
家长在教育中的作用
父母最有力的盟友是其他父母。雅各布斯总是要比自己的儿子早一两年了解有孩子的父母。从他们身上，她了解到最好的老师，最好的学校，最好的交谈对象。反过来，她也帮助其他在困境中挣扎的父母。她说:“这个系统需要为所有的孩子服务。”“不仅仅是那些(父母)有时间成为超级倡导者的孩子。”
这要花多少时间?“有时候这是一份严肃的兼职工作，”雅各布斯说。在学校做志愿者，与其他家长交流，与老师见面，还要应付专家预约和IEP会议，倡导占据了她的大部分时间。
沙夫-安德森和雅各布斯为那些想从学校系统中获益最多的家长们提供了以下额外的建议:
- 在你的团队会议上多找一群人听听你的意见。沙夫-安德森说:“父母在情感上与孩子紧密相连。”“一个公正的人经常能发现父母遗漏的东西。”
- 不要在会议上签署任何东西，让团队知道在签署之前，你会把提议的IEP带回家审阅。
- 在参加IEP会议之前，与所有与孩子一起工作的专业人员交谈。确保每个人对孩子的需求都是一致的。在写IEP之前，提出专业人士可能没有意识到的问题——你可能有的担忧，你预期的潜在问题。
- 在学校转转，做个好家长协会的妈妈。这是一个很好的有用信息的来源。一个投入大量志愿者时间的家庭更有可能得到它所需要的。
- 让和你孩子一起工作的人知道你是多么的感激。给他们写便条，给他们的主管写信，表达你对他们辛勤工作的赞赏。
- 了解你们教育委员会和特殊教育部门是如何工作的。和接电话的人交朋友。通常他们会帮你找到合适的人，或者告诉你需要做什么。
当该请律师的时候
当然，有时世界上所有的哄骗和倡导仍然不能给你的孩子他或她需要的。沙夫-安德森说，也许是时候请律师了。
她说:“当父母参加了会议，仍然觉得他们的孩子没有得到他们应该得到的服务时，就需要向律师或律师咨询。”“一封写得好的给学区特殊教育部门的信可以移动山脉。如果这不起作用，如果没有提供服务，父母应该向律师采取进一步措施。”
